En un entorno donde la desinformación circula a diario, nuestro compromiso en Voces en Vivo Salud es brindar investigación, evidencia científica y la palabra de los especialistas. En esta edición conversamos con el Dr. Alejandro Ferreiro, una de las máximas autoridades de la nefrología en Uruguay y América Latina. Médico graduado de la UdelaR, Profesor Agregado del Centro de Nefrología del Hospital de Clínicas, Investigador del Sistema Nacional de Investigadores y expresidente de la Sociedad Latinoamericana de Nefrología e Hipertensión, el Dr. Ferreiro nos ayuda a comprender las funciones de los riñones, las causas del aumento de la enfermedad renal crónica y las claves para su prevención y tratamiento.
Para comenzar por lo básico, ¿cuáles son las funciones principales de nuestros riñones y qué significa que enfermen de forma crónica?
Los riñones tienen como función principal mantener la salud global del organismo. Cada una de nuestras células requiere un ambiente saludable para funcionar. Los riñones eliminan tóxicos y regulan el “medio interno” (el sodio, el potasio, la presión arterial), contribuyendo a la salud celular de todo el cuerpo. Cuando fallan, se ven afectados múltiples aspectos de la vida del paciente. Definimos la enfermedad renal como crónica cuando esa alteración persiste por más de tres meses o durante varios años.
¿Cuáles son las causas principales que llenan hoy las consultas en Nefrología?
Hace siglos la enfermedad renal se asociaba principalmente a los cálculos renales. Sin embargo, en los últimos cien años, los cambios en los hábitos alimenticios, el aumento de la esperanza de vida y la explosión de la diabetes, la obesidad y la hipertensión arterial han cambiado el panorama. A esto se suma el exceso en el consumo de analgésicos de venta libre. Todo ello provoca que los riñones se enfermen y pierdan la capacidad de cumplir con sus funciones esenciales.
Se habla de la enfermedad renal como una epidemia silenciosa. ¿Por qué no duele en sus etapas iniciales y qué señales de alerta debemos tener en cuenta?
Es muy frecuente: uno de cada diez adultos en Uruguay tiene enfermedad renal crónica. El gran problema poblacional es que evoluciona sin dar síntomas hasta las etapas más avanzadas, salvo en casos específicos como infecciones urinarias o cólicos nefríticos. Algunas señales tardías o indirectas pueden ser la presencia de orina con espuma o sangre, y el descontrol de la presión arterial.
Por eso el diagnóstico depende de exámenes de laboratorio. Uruguay fue pionero en 1934 al incluir el examen de orina en el carné de salud. En adultos, hipertensos, diabéticos y personas mayores de 65 años (donde la prevalencia alcanza el 45%), es fundamental buscar la enfermedad de forma activa mediante el análisis de orina y la medición de creatinina en sangre.
Con el avance de los controles y la medicina, ¿se nota un cambio en las estadísticas?
Sí, absolutamente. El número de personas que requieren diálisis ha ido en aumento sostenido tanto en Uruguay —que cuenta con cobertura universal— como a nivel global. A escala mundial se estima que la frecuencia de la enfermedad crece a un ritmo del 3% anual, impulsada principalmente por el incremento de la diabetes y la obesidad.
¿Qué estudios permiten detectar el problema a tiempo para salvar la función renal?
El diagnóstico precoz se logra mediante el examen de creatinina en sangre y el examen de orina. Identificar la enfermedad a tiempo permite aplicar medidas para frenar o enlentecer su progresión: controlar la presión arterial, realizar una dieta baja en sodio y proteínas, suspender el uso de analgésicos comunes y tratar causas específicas, como las patologías autoinmunes. Para esto es clave el trabajo coordinado entre nefrólogos, médicos generales, cardiólogos, diabetólogos y equipos multidisciplinarios de salud.
Cuando la enfermedad avanza y los riñones dejan de funcionar, se pasa a los tratamientos de sustitución. ¿En qué consisten la hemodiálisis y la diálisis peritoneal?
Se indican cuando la función renal cae por debajo del 10% y el paciente empieza a presentar síntomas de insuficiencia renal. Existen tres opciones principales:
Hemodiálisis: Se realiza por lo general tres veces por semana en centros especializados. La sangre del paciente pasa a través de un filtro externo que elimina las toxinas y la devuelve purificada al cuerpo.
Diálisis Peritoneal: Es un autotratamiento domiciliario. Utiliza la membrana del peritoneo en la cavidad abdominal del paciente. Se introduce un líquido especial mediante un catéter que absorbe los tóxicos y se reemplaza periódicamente, permitiendo mayor flexibilidad y autonomía cotidiana.
Trasplante Renal: Es la mejor opción médica, ya que restituye completamente las funciones fisiológicas a través de un órgano sano procedente de un donante fallecido o de un familiar directo.
¿Cómo impacta el tratamiento de sustitución en la vida laboral, emocional y familiar del paciente?
Dr. Alejandro Ferreiro: El impacto es significativo, por lo que es fundamental el abordaje multidisciplinario desde etapas previas, incluyendo la psicología médica. Algunos pacientes experimentan resistencia inicial al depender de una máquina o procedimiento, mientras que otros integran el tratamiento a su rutina y ven el centro de diálisis como un espacio de encuentro y apoyo mutuo entre pares. La clave está en formar un equipo sólido entre el personal de salud y el paciente.
¿Cuál es la situación actual de Uruguay en materia de trasplantes renales?
Uruguay cuenta con una fortaleza estructural: el Fondo Nacional de Recursos garantiza la cobertura universal y de alto costo para diálisis y trasplante desde hace más de 40 años. Además, Uruguay lidera la tasa de trasplantes por millón de habitantes en América Latina.
Sin embargo, persisten desafíos. De los aproximadamente 3.000 pacientes en diálisis, unos 350 integran la lista de espera para un trasplante y se realizan cerca de 150 intervenciones anuales. Se requiere seguir optimizando los procesos para captar más candidatos a trasplante y concientizar a la sociedad sobre la importancia de la donación de órganos.
¿Qué rol juegan los medicamentos actuales para frenar el avance de la enfermedad?
Tras casi dos décadas sin grandes innovaciones, en los últimos años han aparecido nuevas familias farmacológicas que cambian radicalmente el pronóstico y enlentecen la progresión del daño renal. En Uruguay, el Ministerio de Salud Pública ha dispuesto la incorporación de estos medicamentos a las prestaciones obligatorias de las instituciones de salud, lo que garantiza el acceso universal y tendrá un impacto muy positivo a futuro.
¿Cómo funciona el sistema de financiamiento y qué aspectos se deben mejorar?
Aunque existe un financiamiento universal consolidado, persisten asimetrías de acceso entre el sector público y el privado, así como entre Montevideo y el norte del Río Negro, donde la utilización de los recursos del FNR es menor.
Debemos enfatizar el desarrollo de los Programas de Salud Renal en etapas precoces, ampliar la cobertura obligatoria de ciertos medicamentos específicos para evitar los recursos de amparo judicial y continuar fortaleciendo la donación de órganos y el desarrollo de la diálisis domiciliaria.
¿Cuáles son los tres hábitos de oro para cuidar nuestros riñones en el día a día?
Alimentación saludable: Mantener un peso adecuado sin exceso calórico ni de sodio para prevenir la obesidad y la hipertensión.
Hidratación adecuada: Beber agua pura y evitar las bebidas azucaradas.
Estilo de vida equilibrado: Disfrutar de la vida y evitar el consumo indiscriminado de medicamentos no recetados.
Si pudiera pedir una sola política pública para reducir drásticamente la cantidad de pacientes en diálisis en los próximos 10 años, ¿Cuál sería?
Ser más efectivos en la comunicación a la población sobre la importancia de atender los octógonos de advertencia nutricional en los alimentos empaquetados.